The Skeptics Society & Skeptic magazine

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Sigmund Freud una vez describió el “psicoanálisis salvaje” como la práctica de la psicoterapia por parte de médicos que no habían sido bien entrenados en la técnica psicoanalítica, señalando que “los médicos forman un gran contingente de charlatanes en el psicoanálisis.”¹ El psicoanálisis ha estado en declive durante décadas, y hoy en día existen muchos otros modelos teóricos de psicoterapia, pero todavía existe el peligro de que los psicoterapeutas se vuelvan tan creativos que se involucren en una “psicoterapia salvaje.” Hay mucho que aprender de un estudio de los ejemplos negativos de cómo los terapeutas conocidos han hecho psicoterapia.

Algunos de los métodos descritos en este artículo están claramente fuera de los límites de la práctica estándar de la psicoterapia. Si bien generalmente es seguro y efectivo usar técnicas basadas en la evidencia, los inconformistas de la psicoterapia prefieren confiar en su propia intuición en lugar de la investigación clínica. Algunas técnicas “innovadoras” y “creativas” plantean cuestiones de seguridad, ética y competencia para practicar la psicoterapia. Aquí hay algunos que reviso en mi libro Wild Psychotherapy de 2021.

Anthony Robbins

Anthony “Tony” Robbins es un orador motivacional, life coach (coach de vida), consultor y autor de numerosos libros de superación personal de gran éxito de ventas. En lugar de asistir a la universidad, Robbins trabajó como conserje y organizador de talleres para el orador motivacional Jim Rohn. Robbins aprendió psicología por sí mismo, estudió muchos métodos para provocar el cambio y desarrolló su propia teoría de la motivación humana. Robbins comenzó a impartir seminarios en la década de 1980, que a menudo incluían caminatas sobre fuego, masajes, participación del público y un énfasis en la autoayuda y el pensamiento positivo (para su serie de Fox Family Channel Exploring the Unknown, el editor de Skeptic, Michael Shermer, caminó descalzo sobre brasas de carbón, a más de 1.000 grados, sin quemarse y sin tener pensamientos positivos. Lo puedes ver aquí: https://bit.ly/3oTtMaD). Robbins escribió varios libros y apareció en muchos infomerciales de televisión nocturnos para vender sus productos.²

En 2002, Robbins fundó el Centro de Intervención Robbins-Madanes con la terapeuta familiar Cloe Madanes. El propósito de la organización es capacitar a entrenadores de habilidades para la vida para ayudar a las personas a lidiar con problemas de salud mental y adicciones. Aunque Robbins llama a sus sesiones con clientes “intervenciones estratégicas”, no se pueden distinguir de la psicoterapia. Hay ejemplos de sesiones de terapia de Robbins disponibles en varias películas, como Back from the Edge, Conquering Overwhelming Loss y Love and Passion.³ En las películas, Robbins realiza psicoterapia en reuniones de grupos grandes con clientes voluntarios que tienen una variedad de problemas emocionales graves, incluida la ideación suicida. Su enfoque se basa en técnicas con poco respaldo científico, como la Programación Neurolingüística y la hipnosis Ericksoniana, y utiliza una mezcla ecléctica de homilías de autoayuda, afirmaciones, clichés de la psicología popular e ideas New Age. Parece usar su carisma y autoridad personal, que son sustanciales y energizantes (mide 2 metros de altura y tiene una voz autoritaria), para influir en sus clientes con el objetivo de que acepten su visión de sus problemas. En su terapia, Robbins enfatiza despertar las emociones del cliente para tener una experiencia catártica; él dice: “Tu corazón tiene las respuestas, no tu cabeza.”

El documental de 2016 Tony Robbins: I Am Not Your Guru muestra a Robbins trabajando con varios clientes durante un gran seminario. Hay música fuerte y dramática y presión grupal para participar, mientras Robbins corre y salta por el escenario. Durante el seminario, Robbins selecciona personas con las que trabajar frente a una gran audiencia. Diagnostica los problemas de las personas con poco conocimiento previo y les dice qué hacer sin aparente preocupación por los posibles resultados negativos (porque, le dice a un entrevistador, “Leo a las personas”). Él le dice a la gente que acaba de conocer “Te amo” y que puedes “cambiar en un momento.” Si bien muchas personas han descartado los seminarios de Robbins como un entretenimiento costoso, existe el riesgo de que las personas con las que trabaja en sus seminarios puedan verse perjudicadas.

Las intervenciones altamente manipuladoras de Robbins (como se ve en I Am Not Your Guru) incluyen, por ejemplo, pedirle a una clienta suicida que cuente su historia de violación infantil frente a la audiencia y luego dejar que tres extraños la abracen. Le dicen que llame a estos hombres sus “tíos” y que se mantenga en contacto con ellos durante los próximos diez años. Robbins le dice a otra clienta que llame a su novio para romper con él durante la sesión de terapia, lo cual hace (aunque una nota al final de la película dice que volvieron a estar juntos más tarde). En la película, Robbins se llama a sí mismo “un psicólogo práctico” y se refiere a lo que hace como “terapia” e “intervenciones.” Es muy poco probable que la forma de terapia costosa y superficial de Robbins tenga resultados beneficiosos duraderos para sus clientes después de que se recuperan del “alta” emocional de la experiencia de un grupo grande, que es similar a un concierto de rock de alta energía o un servicio religioso carismático.

Robbins no tiene título universitario, ni título de posgrado, ni certificación o licencia como consejero de salud mental, terapeuta familiar, trabajador social, psicólogo o psiquiatra. El peligro de que personas no capacitadas y no calificadas practiquen la psicoterapia es que dañarán a sus clientes. Aunque Robbins llama a lo que hace en sus sesiones “coaching de vida”, es claramente consejería de salud mental o psicoterapia, ya que trata a personas con trastornos mentales.⁴ Es probable que sea el terapeuta mejor pagado del mundo, ya que sus clientes pagan un mínimo de 4.000 dólares para asistir a sus seminarios y competir por su atención personalizada durante los seminarios.

Es ilegal practicar psicoterapia sin licencia, pero cualquiera puede ejercer como “coach de vida” porque no se requiere título ni certificación; pero los coachs tienen prohibido por ley tratar a personas con trastornos mentales. Robbins atiende a la mayoría de sus clientes durante una sola sesión breve, no realiza ninguna admisión ni evaluación, y hace poco o ningún seguimiento, lo que dificulta determinar cuánto daño pudo haber causado.

Phillip McGraw

Phillip McGraw es una celebridad de la televisión y presentador del programa de televisión Dr. Phil. Obtuvo un doctorado en psicología clínica y trabajó como terapeuta y consultor antes de conocer a Oprah Winfrey, quien produjo su programa de televisión diario. La Asociación Estadounidense de Psicología (APA, por sus siglas en inglés) dijo que “su trabajo ha afectado a más estadounidenses que cualquier otro psicólogo vivo.”⁵ Desafortunadamente, millones de estadounidenses probablemente piensen que lo que hace McGraw en televisión es representativo de todos los psicoterapeutas. En su programa, McGraw realiza sesiones breves con una amplia variedad de clientes, sin pretensiones de confidencialidad, aunque no tiene licencia para ejercer la terapia desde 2006. Además de su trabajo televisivo, el Dr. Phil vende vitaminas, suplementos nutricionales y productos para adelgazar.

Basándose en un conocimiento muy superficial de sus clientes, McGraw los desafía a realizar cambios de comportamiento a gran escala sin ofrecerles la empatía o el apoyo que suele considerarse fundamental en la práctica de la consejería. McGraw ha dicho que fracasó como terapeuta en la práctica privada porque “no tenía paciencia con mis pacientes.”⁶ “Lo entiendes o no lo entiendes” (o están de acuerdo con sus opiniones o no). Nunca parece necesitar un momento para pensar antes de decirles a sus clientes lo que deben hacer. Ser caritativo es, quizás, el resultado de acortar las sesiones de consejería en los pocos minutos que hay entre las pausas comerciales de un programa de televisión, pero así, el riesgo de hacer daño se eleva.

La Alianza Nacional para los Enfermos Mentales acusó a McGraw de violaciones éticas y mala praxis después de un programa de televisión en el que diagnosticó a un niño de nueve años como un posible futuro asesino en serie, debido a una crianza permisiva. Aconsejó a los padres del niño que lo encerraran en una habitación que no tuviera nada más que una cama.⁷ Si bien el estilo abrasivo e intimidatorio de McGraw puede ser entretenido, tiene poco en común con un buen asesoramiento, y a menudo ha sido acusado de explotar a sus clientes vulnerables para obtener índices de audiencia. McGraw interpreta el papel de un padre severo y sensato que sabe lo que es mejor para los demás y no duda en decirle a la gente qué hacer. Algunos psicoterapeutas son directos con los clientes, pero decirles qué hacer es arriesgado y puede tener importantes consecuencias no deseadas.

Dado que no tiene licencia como consejero o psicólogo desde 2006, McGraw no puede practicar legalmente la consejería o la psicoterapia. Las personas que aparecen en su programa de televisión firman una exención diciendo que él no practica terapia ni sustituye ninguna forma de terapia, y que su consejo no es un verdadero consejo psicológico, pero la exención es engañosa.⁸ McGraw les dice a las personas con problemas de salud mental lo que deben hacer para lidiar con sus problemas, lo cual puede ser una consejería de muy mala calidad, pero es consejería. La exención parecería ser un intento de evitar la responsabilidad legal si el consejo de McGraw causa más problemas que beneficios. Sin duda, muchos de sus clientes en el programa de televisión necesitan ayuda psicológica, y deberían ser derivados a profesionales autorizados y calificados, en lugar de explotarlos para el entretenimiento del público.

Debido a que McGraw no está calificado para practicar consejería o psicoterapia, no está claro por qué se le permite ver clientes en la televisión o en cualquier otro lugar. Es interesante que, aunque las juntas de licencias de psicología prohíben la práctica de la psicología sin una licencia, y no hay excepción para la terapia televisada, la aplicación de tales leyes es extremadamente laxa. Es lamentable que las leyes de licencias a menudo no protejan al público de aquellas personas que pretenden ser consejeros o psicoterapeutas calificados.

Laura Schlessinger

La Dra. Laura Schlessinger (conocida como “Dra. Laura”) es terapeuta, presentadora de programas de radio y autora de varios libros de autoayuda. Tiene un doctorado en fisiología y tomó algunos cursos de consejería matrimonial y familiar; obtuvo la licencia y tuvo una práctica privada en California. Schlessinger ha trabajado en la radio durante 40 años, dando consejos a las personas que llaman sobre sus problemas emocionales personales. Además de realizar sesiones de terapia muy breves con las personas que llaman, a menudo también habla sobre moralidad, problemas sociales y política conservadora. En su apogeo, su programa fue el segundo programa de radio mejor calificado (después de The Rush Limbaugh Show) y se escuchó en 450 estaciones de radio.⁹ Su programa ahora está en la radio SiriusXM.

El peligro de que personas no capacitadas y no calificadas practiquen la psicoterapia es que dañarán a sus clientes.

El estilo de terapia practicado por Schlessinger en su programa de radio no está basado en ninguna teoría o modelo reconocibles respecto de cómo se practica normalmente la psicoterapia. Basándose en una cantidad muy pequeña de información sobre sus clientes, simplemente les dice lo que deben hacer (basado principalmente en sus propios valores morales y experiencias). No está claro si Schlessinger piensa en sus sesiones de miniconsejería en la radio como psicoterapia, pero cumplen con la definición (ofrecen ayuda a personas con una amplia variedad de trastornos mentales y problemas emocionales).¹⁰ Actualmente tiene licencia para matrimonio y familia. terapeuta en su estado natal de California,¹¹ presumiblemente para poder practicar consejería en su programa de radio. Sin embargo, en el programa asesora a clientes en estados donde no tiene licencia para ejercer la consejería. También parece engañoso que llame a su programa de radio “Dr. Laura” cuando su doctorado no tiene nada que ver con consejería o psicología.

Las respuestas de la Dra. Laura a sus clientes a menudo no solo son inútiles, sino también abusivas. Por ejemplo, mientras asesoraba a una mujer que se sentía alienada de su madre, Schlessinger dijo: “¿Quieres dejar a una madre que te crió y estás enojada con ella? ¿Qué demonios te pasa? … En serio, preferiría golpearte en la cabeza que cualquier otra cosa en este momento, pequeña imbécil desagradecida; idiota insensible y desagradecida.”¹² Según su sitio web, su programa ofrece “consejos sensatos” y “predica, enseña y regaña.”¹³ El programa de radio de Schlessinger es popular, probablemente porque puede ser entretenido escuchar su arenga y abuso de sus clientes, pero se desconoce si alguno de ellos realmente ha sido ayudado.

Terapias de Reparentalización

El psicólogo Arthur Janov¹⁴ creó la Terapia Primal, un tratamiento para la neurosis que requería que los pacientes tomaran conciencia de las experiencias traumáticas de la infancia y expresaran su ira, frustración y dolor a través de gritos, histeria o violencia espontáneos y desenfrenados. También diseñó un “simulador de nacimiento”, que consiste en un tubo de vinilo aceitoso y largo a través del cual los clientes pueden pasar para volver a experimentar el proceso de nacimiento. Los pacientes de Janov incluyeron al cantautor John Lennon, el actor James Earl Jones, el pianista John Williams y el fundador de Apple, Steve Jobs.

La trabajadora social psiquiátrica Jaqui Lee Schiff¹⁵ desarrolló una forma de terapia basada en la teoría del análisis transaccional que denominó “reparentalización de regresión total.” El tratamiento está destinado a corregir los problemas que tienen los pacientes adultos debido a una crianza defectuosa. El paciente regresa a un estado del ego infantil y luego el terapeuta lo vuelve a educar para ayudarlo a desarrollar un ego más saludable. El terapeuta intenta hacer retroceder al paciente dándole biberón, acurrucando al paciente en el regazo del terapeuta, abrazándolo, azotándolo y métodos relacionados. El paciente debe confiar en el terapeuta como padre sustituto y cambiar los patrones de pensamiento negativos. Hay muchos terapeutas que practican diversas formas de terapia de reparentalización, como el renacimiento o la terapia de apego, aunque varios niños han muerto mientras se sometían al controvertido tratamiento.¹⁶

La psicóloga Tanya Teton practicó lo que ella llamó Terapia Radical de Reparentalización, que involucró a sus clientes en la regresión a la infancia y en volver a nutrirlos. Pidió a los clientes adultos que se sentaran en su regazo y bebieran de un biberón o enfermera de su pecho desnudo. A veces, hacía que sus clientes usaran pañales y les empolvaba el trasero.¹⁷ Los tratamientos de renacimiento y crianza tienen poca evidencia de su seguridad o eficacia y son ilegales en algunos estados.

Terapia de Memoria Recuperada

El debate sobre la terapia para recuperar recuerdos falsos de abuso sexual infantil ha sido llamado “la controversia interna más enconada, cruel e hiriente en la historia de la psiquiatría moderna.”¹⁸ Ed Cara llamó a la creencia de que los recuerdos reprimidos pueden recuperarse en terapia “la idea más peligrosa en la salud mental.”¹⁹ El debate sobre la terapia de memoria recuperada planteó varias preguntas. ¿Existen los recuerdos reprimidos y, de ser así, son precisos? ¿Los terapeutas pueden implantar falsos recuerdos en los clientes?

Debido a que todos los recuerdos se “recuperan” en cierto sentido, los recuerdos reprimidos en realidad deberían denominarse una forma de amnesia disociativa. La investigación sugiere que los recuerdos de abuso sexual pueden ser reprimidos por un subconjunto de personas que experimentaron abuso, pero los recuerdos reprimidos no son más ni menos precisos que los recuerdos ordinarios.²⁰ La investigación de Elizabeth Loftus mostró que las personas no recuerdan el pasado, sino que lo reconstruyen.²¹ Por lo tanto, los terapeutas deben ser cautelosos al creer acríticamente que los recuerdos de los clientes son verdaderos.

No hay consenso sobre cómo se debe practicar la terapia de memoria recuperada. Sin embargo, existe un acuerdo generalizado de que los recuerdos falsos de abuso sexual pueden causar un daño inmenso.²² Aunque algunos terapeutas pueden provocar recuerdos falsos haciendo preguntas capciosas o usando sugestión, hipnosis o imágenes guiadas, la mayoría de los terapeutas presumiblemente buscan obtener recuerdos verdaderos en lugar de falsos. El problema es que, dado que puede ser difícil o imposible establecer la verdad de los recuerdos presentados por los clientes en terapia, simplemente aceptarlos como verdaderos puede generar problemas no intencionales. Sería perjudicial aceptar acríticamente los recuerdos falsos o no creer en los recuerdos genuinos recuperados. La terapia de la memoria recuperada no ha sido aceptada por las comunidades psiquiátricas o psicológicas como una forma legítima de psicoterapia y, afortunadamente, ha caído en desuso en su mayoría después de una serie de demandas contra los terapeutas que la practicaron por parte de sus clientes o las familias de los clientes que sufrieron daños.²³

Psicología Energética

La psicoterapia basada en la existencia no verificada de “energías sutiles” y “campos de energía” es extremadamente controvertida. Se han descrito varios tipos diferentes de psicología energética, pero todos se basan en procedimientos inusuales adaptados de culturas no occidentales, tienen mecanismos de acción no verificados y afirman ser inusualmente rápidos y poderosos.²⁴ Aunque las técnicas basadas en la psicología energética se introdujeron hace más de hace tres décadas, todavía falta buena evidencia de su efectividad, y ninguno de ellos está incluido en la lista de tratamientos psicológicos basados en evidencia de la Asociación Estadounidense de Psicología.²⁵

El método básico de la psicología energética implica la estimulación manual de los puntos de acupuntura al tocarlos o golpetearlos, a veces combinados con tarareos o contando en voz alta. Parece que a menudo los desarrolladores de estas técnicas las promocionan en libros y talleres basados en informes anecdóticos de su efectividad y tienen poco o ningún interés en realizar investigaciones controladas, lo que podría determinar si el método realmente funciona mejor que los métodos existentes. Los promotores a menudo afirman tasas de éxito del 90 o 100 por ciento con todos los problemas psicológicos, y esto en sesiones de menos de una hora.²⁶

Este artículo apareció en la revista Skeptic 27.1
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No se ha encontrado evidencia de la existencia de meridianos, campos de energía psicológica invisibles o bloqueos de energía que puedan causar problemas psicológicos. Dado que los elementos de la teoría de la psicología energética no se pueden detectar ni medir, la teoría no se puede refutar y, por lo tanto, no es científica.²⁷ Los estudios han demostrado que los métodos de la psicología energética son más efectivos que los tratamientos estándar basados en la evidencia, como la desensibilización sistemática y la prevención de la exposición y la respuesta. Los únicos estudios de desmantelamiento debidamente controlados que han probado la psicología energética encontraron que no tenía ingredientes efectivos distintos de los que se encuentran en los tratamientos estándar.²⁸

Incluso los defensores más fervientes de la psicología energética admiten fácilmente que los mecanismos de acción hipotéticos no han sido probados, y mucho menos respaldados, y que aquellos que hablan a favor del enfoque tienen “un sesgo innegable resultante de… la identificación con el enfoque.”²⁹ Mientras que los defensores de la psicología energética citan más de cien estudios para apoyarla,³⁰ casi todos los estudios carecen de controles aleatorios de placebo, lo que significa que hay muy poca evidencia buena para el enfoque.³¹ Por alguna razón, algunos psicoterapeutas están interesados en teorías pseudocientíficas, ideas metafísicas y métodos de autoayuda de la New Age, e incorporarlos en su terapia. Se recomienda a los consumidores que busquen terapeutas que den prioridad a la psicoterapia basada en la evidencia y eviten los tratamientos extraños que desperdician su tiempo, dinero y “energía.”

Conclusiones

El interés en la práctica basada en la evidencia en los últimos años es en parte una reacción a las prácticas extremas de algunos psicoterapeutas. Hay pocas restricciones sobre lo que hacen los psicoterapeutas en el mundo real. Aunque existen estándares profesionales y éticos destinados a definir los límites de la práctica, la voluntad de sancionar a los inconformistas bien conocidos es débil y, por lo general, solo se adjudican los abusos más atroces.³² Los terapeutas rara vez son llevados ante una junta de licencias para defender sus prácticas a menos que un cliente o un colega se queje, y todo el sistema parece estar diseñado para evitar cuestionar la efectividad de las intervenciones. Es interesante que el psicólogo más conocido de Estados Unidos (Dr. Phil McGraw) y el terapeuta mejor pagado de Estados Unidos (Tony Robbins) no estén realmente certificados o autorizados para hacer lo que hacen. Como personalidades de los medios y celebridades ultra ricas, parecen estar exentos de las normas legales que se aplican a otras personas.

En general, las formas más eficaces de psicoterapia que se utilizan para tratar los trastornos mentales son aquellas que han incorporado los resultados de la investigación científica en su práctica, como la terapia cognitiva conductual (TCC). El uso de técnicas que tienen poca evidencia de su efectividad es problemático, ya que los estándares éticos profesionales favorecen el uso de tratamientos que tienen buena evidencia. Los tratamientos basados en la evidencia para los trastornos mentales deben considerarse como los tratamientos de elección, a menos que exista una buena razón para no usarlos. No hay necesidad de que los terapeutas utilicen tratamientos controvertidos y potencialmente dañinos con sus clientes. Los recursos sobre psicoterapias basadas en la evidencia están fácilmente disponibles,³³ al igual que los recursos que enumeran los tratamientos que deben evitarse.³⁴

Capítulo extraído de Wild Psychotherapy de Timothy C. Thomason (Flagstaff, AZ: Flagstaff Institute, 2021)